机械钟擒纵机构把摆的周期运动变成齿轮可以计数的前进，同时还要把少量能量送回摆。只说它是“卡住齿轮的零件”，会遗漏后一项作用；只说它推动摆，又解释不了齿轮为什么不是连续滑过。美国国家标准与技术研究院对摆钟的简化说明，正是把这两个动作放在同一条计时链上理解。

摆提供重复出现的时间间隔。在摆幅较小时，摆完成一次往返所需的周期与摆长的平方根成正比，并且不随摆幅和摆锤质量改变。这里的小摆幅条件不能删掉，也不能把这段关系外推成任何摆动状态都完全相同。NIST 还给出一个近似例子：周期为一秒的摆长约为零点二五米。这个数值用于说明周期和摆长的关系，不是根据旧钟外观直接校准机芯的操作公式。

擒纵把重复摆动接到轮系上。NIST 对摆钟的说明是，摆每完成一次摆动，特殊的擒纵轮前进一齿。逐齿前进让连续摆动转为可累计的机械步进，但这只是功能关系的概括，不表示各种机械钟都使用同一形状的轮齿、叉瓦或释放动作。观察一只旧钟时，能够据此辨认“控制放行”的任务，却不能仅凭这张简图确定具体擒纵类型。

摆在实际机构中会因摩擦损失能量，擒纵机构因而还会在每次摆动时给摆一个轻微推动，用来补偿这部分损失。逐齿释放和轻推发生在相互配合的过程中，承担的任务却不同：前者让轮系按节拍前进，后者维持摆动所需的能量交换。这里只解释工作原理，不据此给出拆卸、加油或改变机构位置的做法。

擒纵轮的前进通过适当的齿轮组合传给钟面指针。摆长和齿轮组需要共同设计，指针才会按通常的时、分、秒单位显示累计结果，因此擒纵轮每走一齿并不直接等同于时针移动一个固定刻度。摆提供节拍，擒纵控制放行并补能，轮系负责传递比例，这三个环节不能互相替代。

即便各环节能稳定累计间隔，钟也不会因此自动知道现在是几点。振荡器给出的是可计数的时间间隔；显示当前时刻，还要把累计间隔关联到一个起始时刻。这个区别解释了机械钟为什么既有持续走时的问题，也有设定时刻的问题。机械钟擒纵机构位于两者之间的计数链条中，它对节拍的放行与维持很关键，却不单独承担全部时间显示。